Los espectros de línea son emitidos por materia en estado gaseoso, cuando los átomos están tan alejados entre sí que su interacción es despreciable, y cada uno se comporta como un sistema aislado. La materia caliente en estados condensados (sólido o líquido) emite casi siempre radiación con una distribución continua de longitudes de onda, y no un espectro de líneas. Una superficie ideal que absorbe todas las longitudes de onda de la radiación electromagnética que le llegan también es el mejor emisor posible de radiación electromagnética de cualquier longitud de onda. Esa superficie ideal se llama cuerpo negro, y el espectro continuo de radiación que emite se llama radiación de cuerpo negro. Para 1900, ya se había estudiado esa radiación en forma extensa, y se habían determinado varias de sus características. Primero, la intensidad total I (la tasa media de radiación de energía por unidad de superficie, o potencia media por área) emitida de la superficie de un radiador ideal es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura absoluta. Esta intensidad total I emitida a la temperatura absoluta T sigue la ley de Stefan-Boltzmann.
Física Cuántica 